El pretérito imperfecto describe acciones pasadas con duración, repetición o contexto abierto. Se usa cuando el inicio o el fin de la acción no son importantes para la narrativa. También marca escenarios, estados y hábitos en el pasado. Puede aparecer junto a otro tiempo verbal para indicar simultaneidad en el pasado.

El pretérito imperfecto se forma a partir de la raíz del verbo más terminaciones fijas para cada conjugación. Los verbos que terminan en -ar usan un conjunto de terminaciones. Los verbos que terminan en -er y -ir comparten otro conjunto de terminaciones. La conjugación es regular dentro de cada grupo.

Los verbos regulares en -ar en el pretérito imperfecto mantienen la raíz y aplican las terminaciones del grupo. La forma resultante es estable y predecible. El acento gráfico aparece en nosotros para marcar la tonicidad.

Los verbos regulares en -er en el pretérito imperfecto usan terminaciones comunes al grupo y mantienen la raíz. La forma de nosotros lleva tilde para indicar la pronunciación. El mismo patrón se aplica a otros verbos regulares de -er.

Los verbos regulares en -ir en el pretérito imperfecto comparten terminaciones con el grupo de -er. La escritura y la pronunciación de nosotros siguen el mismo patrón con acento. La regularidad facilita la predicción de las formas.

Algunos verbos comunes son irregulares en el pretérito imperfecto porque cambian la raíz, las terminaciones o ambas. Estas formas son estables y memorables porque aparecen con alta frecuencia. Tres verbos centrales son ser, tener y venir.

El verbo ser es irregular en el pretérito imperfecto porque usa la raíz er- y terminaciones propias. La forma éramos para nosotros lleva tilde y se distingue de las demás personas. Las demás personas mantienen el patrón era y eran.

El verbo tener en el pretérito imperfecto forma tenía y teníamos por analogía con mantener y otros derivados. La forma de nosotros, teníamos, lleva tilde para marcar la sílaba tónica. Las formas tenían y tenía se repiten en varias personas.

El verbo venir es irregular en el pretérito imperfecto porque conserva venía e introduce veníamos en nosotros. El acento en veníamos diferencia la pronunciación y evita confusiones con formas regulares. Las terminaciones de ustedes, ellos y ellas siguen el patrón venían.

El pretérito imperfecto suele expresar una acción en curso cuando otra acción, frecuentemente en pretérito perfecto, ocurre como evento puntual. Esa relación organiza la línea de tiempo del discurso. El imperfecto proporciona el telón de fondo y el perfecto marca la intervención o el resultado.