Modal Verbs
[A2] Modal Verbs: English usage of can, could, may, might, must, shall, should, will, and would. Learn how these verbs express ability, possibility, permission, obligation, and advice.
Modal verbs
Modal verbs add meanings like ability, possibility, permission, advice, obligation, and prediction. They usually come before the base verb form and do not take -s in the third person singular. Many modals have a “present vs past” relationship in form, but their meanings often extend beyond time into politeness, distance, and uncertainty. This module explains what each modal communicates and how to choose between similar ones.
Los verbos modales añaden significados como habilidad, posibilidad, permiso, consejo, obligación y predicción. Por lo general, van antes de la forma base del verbo y no llevan -s en la tercera persona del singular. Muchos modales tienen una relación de «presente vs pasado» en su forma, pero sus significados suelen ir más allá del tiempo e incluso abarcan cortesía, distancia e incertidumbre. Este módulo explica qué comunica cada modal y cómo elegir entre similares.
Basic form
Modals are followed by the base verb: can go, should try, might happen. For negatives, place not after the modal: cannot, should not, might not, will not. For questions, invert the modal and the subject: Can you help, Should we leave, Will they arrive. Modals typically do not use do-support in questions and negatives.
Los modales van seguidos de la forma base del verbo: can go, should try, might happen. Para los negativos, coloca not después del modal: cannot, should not, might not, will not. Para preguntas, invierte el modal y el sujeto: Can you help, Should we leave, Will they arrive. Los modales normalmente no usan el soporte de «do» en preguntas y negaciones.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
 Modal + base verb | 🔹 Modal + base verb | She can swim. | 🔹 Ella puede nadar. |
| Modal negative uses not | 🔹 Modal negative uses not | He should not drive. | 🔹 Él no debe conducir. |
| Modal questions invert modal and subject | 🔹 Modal questions invert modal and subject | Could you open the window? | 🔹 ¿Podrías abrir la ventana? |
| No -s in third person singular | 🔹 No -s en la tercera persona singular | She can speak French. | 🔹 Ella puede hablar francés. |
Ability
Use can for present ability and general ability. Use could for ability in the past, and also for more tentative or polite ability in the present. For a specific past success, English often prefers was able to over could, especially in affirmative statements. In questions and negatives, could is common for past ability: Could you swim then, I couldn’t lift it.
Usa can para la habilidad presente y la habilidad general. Usa could para la habilidad en el pasado, y también para una habilidad presente más tentativamente o más cortés. Para un éxito específico en el pasado, en inglés a menudo se prefiere was able to frente a could, especialmente en oraciones afirmativas. En preguntas y negativas, could es común para la habilidad pasada: Could you swim then? I couldn’t lift it.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Can for present or general ability | 🔹 Can para la habilidad presente o general | I can read fast. | 🔹 Puedo leer rápido. |
| Could for past ability | 🔹 Could para la habilidad pasada | When I was five, I could ride a bike. | 🔹 Cuando tenía cinco años, podía montar en bicicleta. |
| Could is more tentative or polite | 🔹 Could es más tentativo o educado | Could you help me for a minute? | 🔹 ¿Podrías ayudarme por un minuto? |
| For a one-time past success, use was able to | 🔹 Para un éxito puntual en el pasado, usa was able to | We were able to fix it yesterday. | 🔹 Pudimos arreglarlo ayer. |
Permission
Use can for informal permission and may for more formal or careful permission. Could can request permission politely, often sounding softer than can. Might is rare for permission and usually sounds overly formal or old-fashioned in everyday English. In giving permission, may is common in formal contexts: You may begin.
Usa can para permiso informal y may para permiso más formal o cuidadoso. Could puede solicitar permiso de forma educada, a menudo sonando más suave que can. Might para permiso es poco común y normalmente suena excesivamente formal u anticuado en el inglés cotidiano. Al otorgar permiso, may es común en contextos formales: You may begin.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Can for informal permission | 🔹 Can para permiso informal | You can leave early today. | 🔹 Puedes salir temprano hoy. |
| May for formal permission | 🔹 May para permiso formal | You may enter the room now. | 🔹 Puedes entrar a la sala ahora. |
| Could for polite permission requests | 🔹 Could para permisos educados | Could I use your phone? | 🔹 ¿Podría usar tu teléfono? |
| Might for permission is uncommon | 🔹 Might para permiso poco común | Might I ask a question? | 🔹 ¿Podría hacer una pregunta? |
Possibility
Use may and might for possibility, with might usually expressing a weaker or more uncertain possibility. Use could for possible outcomes or general possibilities, often meaning “it is possible” rather than “it happened.” Use can for general possibility in the sense of what is sometimes true, not for a specific uncertain event. Adding well often strengthens may or might: It may well rain.
Use may y might para posibilidad, con might usualmente expresando una posibilidad más débil o incierta. Use could para resultados posibles o posibilidades generales, a menudo significando “es posible” en lugar de “ocurrió”. Use can para posibilidad general en el sentido de lo que a veces es verdad, no para un evento incierto específico. Añadir well a menudo refuerza may o might: It may well rain.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| May for possibility | 🔹 May para posibilidad | It may rain later. | 🔹 Puede llover más tarde. |
| Might for weaker possibility | 🔹 Might para posibilidad más débil | We might miss the bus. | 🔹 Podemos perder el autobús. |
| Could for possible outcomes | 🔹 Could para posibles resultados | That could be a problem. | 🔹 Eso podría ser un problema. |
| Can for general possibility | 🔹 Can para posibilidad general | Driving at night can be dangerous. | 🔹 Conducir de noche puede ser peligroso. |
Advice
Use should for advice, recommendations, and expectations based on normal logic. Ought to is similar but slightly more formal, though should is far more common. Should can also express that something is likely or expected to be true: They should be home by now. In polite questions, should can ask for guidance: What should I do.
Usa should para consejo, recomendaciones y expectativas basadas en la lógica normal. Ought to es similar pero ligeramente más formal, aunque should es mucho más común. Should también puede expresar que algo es probable o se espera que sea verdad: They should be home by now. En preguntas educadas, should puede pedir orientación: What should I do.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Should for advice | 🔹 Should para consejo | You should see a doctor. | 🔹 You should see a doctor. |
| Should for expected outcome | 🔹 Should para resultado esperado | The package should arrive tomorrow. | 🔹 The package should arrive tomorrow. |
| Should in questions asks for guidance | 🔹 Should en preguntas solicita orientación | Should I call them now? | 🔹 Should I call them now? |
Obligation
Use must for strong obligation, strong necessity, or the speaker’s firm rule. Use have to for obligation from external rules or circumstances; in many contexts it is more common than must. Must not expresses prohibition, meaning something is not allowed. Do not confuse must not with do not have to, which means there is no necessity.
Usa must para obligación fuerte, necesidad fuerte o la regla firme del hablante. Usa have to para obligación por reglas externas o circunstancias; en muchos contextos es más común que must. Must not expresa prohibición, significando que algo no está permitido. No confundir must not con do not have to, que significa que no hay necesidad.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Must for strong obligation | 🔹 Must para obligación fuerte | You must wear a helmet. | 🔹 Debes usar un casco. |
| Must not for prohibition | 🔹 Must not para prohibición | You must not park here. | 🔹 No debes aparcar aquí. |
| Have to for external obligation | 🔹 Have to para obligación externa | I have to work tonight. | 🔹 Tengo que trabajar esta noche. |
| Do not have to means no necessity | 🔹 Do not have to significa que no hay necesidad | You do not have to come early. | 🔹 No tienes que venir temprano. |
Certainty
Must can express a strong logical conclusion about the present: He must be tired. For negative conclusions, English usually uses can’t rather than mustn’t: He can’t be serious. May and might express uncertain conclusions: She may be at work. In the past, use must have, may have, might have to talk about conclusions about earlier events.
Must puede expresar una conclusión lógica fuerte sobre el presente: He must be tired. Para conclusiones negativas, el inglés suele usar can’t en lugar de mustn’t: He can’t be serious. May and might express uncertain conclusions: She may be at work. In the past, use must have, may have, might have to talk about conclusions about earlier events.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Must for strong logical conclusion | 🔹 Must para conclusión lógica fuerte | They must be stuck in traffic. | 🔹 They must be stuck in traffic. |
| Can’t for strong negative conclusion | 🔹 Can’t para conclusión negativa fuerte | He can’t be the manager. | 🔹 He can’t be the manager. |
| May or might for uncertain conclusion | 🔹 May o might para conclusión incierta | She might be asleep. | 🔹 She might be asleep. |
| Perfect form for past conclusions | 🔹 Forma perfecta para conclusiones pasadas | He must have forgotten. | 🔹 He must have forgotten. |
Future meaning
Will is used for predictions, decisions made at the moment of speaking, offers, and promises. Would is the past form in reported speech and is also used for polite requests and hypothetical situations. Shall is mainly used with I and we in formal offers and suggestions, especially in British English, but will is more common overall. For plans and arrangements, English often prefers be going to or the present continuous, but will still works for many predictions and decisions.
Will se usa para predicciones, decisiones tomadas en el momento de hablar, ofertas y promesas. Would es la forma pasada de will en el discurso reportado y también se usa para solicitudes corteses y situaciones hipotéticas. Shall se usa principalmente con I y we en ofertas y sugerencias formales, especialmente en inglés británico, pero will es más común en general. Para planes y arreglos, el inglés a menudo prefiere be going to o el presente continuo, pero will aún funciona para muchas predicciones y decisiones.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Will for prediction | 🔹 Will para predicción | I think it will snow. | 🔹 Creo que nevará. |
| Will for spontaneous decision | 🔹 Will para decisión espontánea | I will answer it. | 🔹 Responderé. |
| Would as past of will in reporting | 🔹 Would como pasado de will en el reporte | She said she would call. | 🔹 Ella dijo que llamaría. |
| Shall for formal suggestion or offer | 🔹 Shall para sugerencia u oferta formal | Shall we start? | 🔹 Shall we start? |
Politeness
Choosing a modal often changes the level of politeness and directness. Could and would generally sound more polite and less demanding than can and will. May is often more formal than can when asking permission. In requests, would you is a common polite pattern, while could you often emphasizes ability and politeness together.
Elegir un modal a menudo cambia el nivel de cortesía y directitud. Could y would generalmente suenan más educados y menos demandantes que can y will. May suele ser más formal que can al pedir permiso. En solicitudes, would you es un patrón educado común, mientras que could you a menudo enfatiza la habilidad y la cortesía juntas.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Can is direct and informal | 🔹 Can es directo e informal | Can you send it today? | 🔹 ¿Puedes enviarlo hoy? |
| Could is softer and more polite | 🔹 Could es más suave y más educado | Could you send it today? | 🔹 ¿Podrías enviarlo hoy? |
| Will is direct for requests | 🔹 Will es directo para peticiones | Will you close the door? | 🔹 ¿Cerrarás la puerta? |
| Would is more polite for requests | 🔹 Would es más cortés para las solicitudes | Would you close the door? | 🔹 ¿Podrías cerrar la puerta? |
| May is formal for permission | 🔹 May es formal para permiso | May I sit here? | 🔹 ¿Puedo sentarme aquí? |
Shall usage
Shall is limited in modern English and is most common in questions with I or we to make suggestions or ask what to do next. In very formal or legal writing, shall can express obligation, but in everyday speech must or will is usually clearer. In American English, shall is relatively rare outside set phrases, while in British English it appears more often in polite suggestions. When in doubt, use will for future and should or must for obligation.
Shall está limitado en el inglés moderno y es más común en preguntas con I o we para hacer sugerencias o preguntar qué hacer a continuación. En escritos muy formales o legales, shall puede expresar obligación, pero en el habla cotidiana normalmente es más claro usar must o will. En el inglés americano, shall es relativamente raro fuera de expresiones hechas, mientras que en el inglés británico aparece con más frecuencia en sugerencias corteses. Cuando haya duda, use will para el futuro y should o must para la obligación.
Region | 🇪🇸 Español Región | Word | 🇪🇸 Español Palabra | Regional Definition | 🇪🇸 Español Definición regional |
|---|---|---|---|---|---|
 British English | 🌍 British English |  shall | 🟦 shall | Common in suggestions with I or we: Shall we begin? | 🟦 Común en sugerencias con I o we: Shall we begin? |
| American English | 🌍 American English | shall | 🟦 shall | Uncommon in conversation, often replaced by will: Should we begin? | 🟦 Poco común en la conversación, a menudo reemplazado por: Should we begin? |
| Legal or formal writing | 🌍 Legal o redacción formal | shall | 🟦 shall | Sometimes used to indicate obligation or requirement | 🟦 A veces se usa para indicar obligación o requisito |
