Relative Pronouns
[B1] English Relative Pronouns: Learn how to connect clauses using who, whom, whose, which, and that. This module explains relative clauses, pronoun functions, and usage with clear examples.
Relative pronouns
Relative pronouns introduce a relative clause that gives more information about a noun or pronoun. They connect the clause to its antecedent, so the listener knows exactly which person, thing, place, or time you mean. In English, relative clauses can be defining meaning needed to identify the noun or non-defining extra information. Choosing the correct relative pronoun depends mainly on what you refer to and the role the pronoun plays inside the relative clause.
Los pronombres relativos introducen una oración de relativo que aporta más información sobre un sustantivo o pronombre. Conectan la oración con su antecedente, de modo que el oyente sepa exactamente a qué persona, cosa, lugar o tiempo te refieres. En inglés, las oraciones de relativo pueden ser definitorias, necesarias para identificar el sustantivo, o explicativas (información adicional). Elegir el pronombre relativo correcto depende principalmente de a qué te refieres y del papel que el pronombre desempeña dentro de la oración de relativo.
Main forms
The core English relative pronouns are who, whom, whose, which, and that. Who and whom refer to people, which refers to things and sometimes animals, whose shows possession, and that can refer to people or things in defining relative clauses. There are also relative words like where, when, and why that work like relative pronouns for place, time, and reason.
Los pronombres relativos principales en inglés son who, whom, whose, which y that. Who y whom se refieren a personas, which se refiere a cosas y, a veces, a animales; cuyo indica posesión, y that puede referirse a personas o cosas en cláusulas relativas definitorias. También existen palabras relativas como where, when y why que funcionan como pronombres relativos para lugar, tiempo y razón.
Word/Phrase | 🇪🇸 Español Palabra/Frase | Definition | 🇪🇸 Español Definición | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|---|---|
 who | 👤 quien | Refers to people, often as the subject of the relative clause | 👤 Se refiere a personas, a menudo como el sujeto de la oración de relativo |  The student who sits there is new. | 🧩 El estudiante que se sienta allí es nuevo. |
| whom | 👤 a quien | Refers to people as the object in formal style | 👤 Se refiere a personas como objeto en estilo formal | The person whom I called did not answer. | 🧩 La persona a quien llamé no respondió. |
| whose | 👤 cuyo | Shows possession for people, animals, or things | 👤 Se refiere a posesión para personas, animales o cosas | I met a writer whose book won a prize. | 🧩 Conocí a un escritor cuyo libro ganó un premio. |
 which | 📦 el que | Refers to things, and can introduce non-defining clauses | 📦 Se refiere a cosas y puede introducir cláusulas no definitorias | The car which I bought is electric. | 🧩 El coche que compré es eléctrico. |
 that | 🔗 que | Refers to people or things in defining clauses, common in speech | 🔗 Se refiere a personas o cosas en cláusulas definitorias, común en el habla | The movie that we watched was long. | 🧩 La película que vimos era larga. |
 where | 📍 donde | Refers to a place meaning in a relative clause | 📍 Se refiere a un lugar en una oración relativa | This is the café where we met. | 🧩 Este es el café donde nos conocimos. |
 when | ⏰ cuando | Refers to time meaning in a relative clause | ⏰ Se refiere a tiempo en una oración relativa | I remember the day when we moved. | 🧩 Recuerdo el día cuando nos mudamos. |
 why | 💡 por qué | Refers to reason meaning after reason | 💡 Se refiere a la razón, a menudo opcional | That is the reason why she left. | 🧩 Esa es la razón por la que ella se fue. |
Opción múltiple
Which relative pronoun normally refers to people as the subject of the relative clause?
Defining clauses
Defining relative clauses identify which specific person or thing you mean, so they are essential to the meaning of the sentence. They are not separated by commas. In defining clauses, that is very common, and who or which are also possible depending on the antecedent. If the relative pronoun is the object of the clause, it can often be omitted in defining clauses.
Las oraciones de relativo definitorias identifican exactamente a qué persona o cosa te refieres, por lo que son esenciales para el significado de la oración. No llevan comas. En las oraciones definitorias, que es muy común, y who o which también son posibles dependiendo del antecedente. Si el pronombre relativo es el objeto de la cláusula, a menudo puede omitirse en las oraciones definitorias.
Non-defining clauses
Non-defining relative clauses add extra information that is not needed to identify the noun. They are set off by commas, and in speech they are usually marked by a pause. In non-defining clauses, you generally use who, whom, whose, or which, and you do not use that. You also do not omit the relative pronoun in non-defining clauses.
Las oraciones de relativo explicativas añaden información adicional que no es necesaria para identificar el sustantivo. Se separan por comas y, al hablar, suelen estar marcadas por una pausa. En las oraciones explicativas, por lo general se usan who, whom, whose o which, y no se utiliza that. Tampoco se omite el pronombre relativo en las oraciones explicativas.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
 Use commas for non-defining relative clauses | 🧷 Usa comas para oraciones relativas explicativas | My sister, who lives in Rome, is visiting. | 🧩 Mi hermana, que vive en Roma, está de visita. |
 Do not use that in non-defining clauses | 🚫 No uses that en cláusulas explicativas | The report, which was confidential, leaked. | 🧩 El informe, que era confidencial, filtró. |
 Keep the relative pronoun in non-defining clauses | ✅ Mantén el pronombre relativo en las oraciones explicativas | The museum, which we visited yesterday, was crowded. | 🧩 El museo, que visitamos ayer, estaba lleno. |
Subject vs object
The relative pronoun can function as the subject or the object inside the relative clause. If it is the subject, it cannot be omitted. If it is the object, it is often omitted in defining clauses, especially in speech and informal writing. Understanding the pronoun’s role helps you choose between who and whom and helps you decide whether omission is possible.
El pronombre relativo puede funcionar como sujeto u objeto dentro de la oración de relativo. Si es el sujeto, no puede omitirse. Si es el objeto, a menudo se omite en las cláusulas definitorias, especialmente en el habla y la escritura informal. Comprender el papel del pronombre ayuda a elegir entre who y whom y a decidir si la omisión es posible.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Subject relative pronoun cannot be omitted | 👤 El pronombre relativo de sujeto no puede omitirse | The woman who called left a message. | 🧩 La mujer que llamó dejó un mensaje. |
 Object relative pronoun can be omitted in defining clauses | 🎯 El pronombre relativo de objeto puede omitirse en las cláusulas definitorias | The woman I called left a message. | 🧩 La mujer a la que llamé dejó un mensaje. |
 Test: replace the pronoun with he she they or him her them in the clause | 🧠 Prueba: reemplaza el pronombre por él, ella, ellos o a él, a ella, a ellos en la cláusula | The man who helped us was kind. The man we thanked was kind. | 🧩 El hombre que nos ayudó fue amable. El hombre al que agradecimos fue amable. |
Opción múltiple
Which sentence shows a relative pronoun used as the subject (so it cannot be omitted)?
Who vs whom
Who is used when the relative pronoun is the subject of the relative clause, while whom is used when it is the object, especially in formal style. In everyday English, whom is often replaced by who, except after a preposition in careful writing. In very informal speech, many speakers avoid whom entirely and restructure the sentence if needed.
Who se usa cuando el pronombre relativo es el sujeto de la oración de relativo, mientras que whom se usa cuando es el objeto, especialmente en estilo formal. En el inglés cotidiano, whom suele ser reemplazado por who, excepto después de una preposición en escritura cuidadosa. En el habla muy informal, muchos hablantes evitan whom por completo y reestructuran la oración si es necesario.
Rule | 🇪🇸 Español | Example | 🇪🇸 Español |
|---|---|---|---|
| Use who as the subject in the relative clause | The colleague who sits near me is helpful. | ||
| Use whom as the object in formal style | The colleague whom I respect is retiring. | ||
 After a preposition, whom is common in formal writing | The professor to whom I wrote replied. | ||
 In informal style, who often replaces whom | The person who I met yesterday was friendly. |
Whose possession
Whose expresses possession and can refer to people, animals, and things. It links the antecedent to something that belongs to it, such as a body part, family member, property, or feature. Whose works in both defining and non-defining clauses and is often the most natural choice even when referring to things. It is followed by a noun phrase, not a complete clause.
Cuyo expresa posesión y puede referirse a personas, animales y cosas. Enlaza el antecedente con algo que le pertenece, como una parte del cuerpo, un miembro de la familia, una propiedad o una característica. Cuyo funciona en cláusulas definitorias y explicativas y suele ser la opción más natural incluso cuando se refiere a cosas. Es seguido por una frase nominal, no por una cláusula completa.
That vs which
That and which can both refer to things in defining relative clauses, but their distribution differs by style and punctuation. In American English, many writers prefer that for defining clauses and which for non-defining clauses. In British English, which is common in defining clauses as well, especially in more formal writing. Regardless of variety, which is the normal choice for non-defining clauses, and that is not used there.
That y cuál pueden referirse a cosas en cláusulas relativas definitorias, pero su distribución difiere según el estilo y la puntuación. En el inglés americano, muchos escritores prefieren 'that' para las cláusulas definitorias y 'which' para las no definitorias. En el inglés británico, 'which' es común también en cláusulas definitorias, así como en cláusulas no definitorias, especialmente en escritura más formal. Independientemente de la variedad, 'which' es la opción normal para las cláusulas no definitorias, y 'that' no se usa allí.
Region | 🇪🇸 Español Región | Word | 🇪🇸 Español Palabra | Regional Definition | 🇪🇸 Español Definición regional |
|---|---|---|---|---|---|
🇺🇸American English | 🇺🇸 Inglés americano | that | 🔗 que | Commonly preferred for defining clauses about things | 🔗 Comúnmente preferido para cláusulas definitorias sobre cosas |
🇺🇸American English | 🇺🇸 Inglés americano | which | 📦 cuál | Commonly preferred for non-defining clauses about things | 📦 Comúnmente preferido para cláusulas no definitorias sobre cosas |
🇬🇧British English | 🇬🇧 Inglés británico | which | 📦 cuál | Often used in defining clauses as well as non-defining clauses | 📦 A menudo usado en cláusulas definitorias así como en cláusulas no definitorias |
 General | 🌍 General | that | 🔗 que | Not used in non-defining clauses | 🔗 No se usa en cláusulas no definitorias |
Opción múltiple
In American English which choice is commonly preferred for defining clauses about things?
Prepositions
With relative clauses, prepositions can appear at the end of the clause or before the relative pronoun. End-position prepositions are common and natural in conversation. Fronted prepositions are more formal and usually require whom for people and which for things. If the preposition is fronted, you cannot omit the relative pronoun.
Con las oraciones de relativo, las preposiciones pueden aparecer al final de la oración o antes del pronombre relativo. Las preposiciones al final son comunes y naturales en la conversación. Las preposiciones frontales son más formales y, por lo general, requieren whom para personas y which para cosas. Si la preposición va al frente, no se puede omitir el pronombre relativo.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Common: preposition at the end | 🗣 Común: preposición al final | The chair that I sat on was broken. | 🧩 La silla en la que me senté estaba rota. |
 Formal: preposition before the relative pronoun | 🎓 Formal: preposición antes del pronombre relativo | The chair on which I sat was broken. | 🧩 La silla sobre la que me senté estaba rota. |
| Formal with people often uses whom | 👤 Formal con personas, a menudo se usa whom | The client for whom we worked was satisfied. | 🧩 El cliente para quien trabajamos estaba satisfecho. |
| If the preposition is fronted, do not omit the pronoun | 🚫 Si la preposición está al frente, no omitas el pronombre | The topic about which we spoke was sensitive. | 🧩 El tema sobre el que hablamos era sensible. |
Relative adverbs
Where, when, and why introduce relative clauses with meanings of place, time, and reason. They often replace patterns like in which, on which, or for which, and they are especially common in speech and general writing. They are most natural after nouns like place, day, time, and reason. In many cases, why can be omitted after reason without changing the meaning.
Where, when, and why introducen oraciones de relativo con significados de lugar, tiempo y razón. A menudo reemplazan patrones como en los que, sobre los que, o para los cuales, y son especialmente comunes en el habla y la escritura general. Suelen ser más naturales después de sustantivos como lugar, día, tiempo y razón. En muchos casos, why puede omitirse tras la razón sin cambiar el significado.
Rule | 🇪🇸 Español Regla | Example | 🇪🇸 Español Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Use where after place nouns | 📍 Usa where después de sustantivos de lugar | This is the house where I grew up. | 🧩 Esta es la casa donde crecí. |
| Use when after time nouns | ⏰ Usa when después de sustantivos de tiempo | I will never forget the moment when she arrived. | 🧩 Nunca olvidaré el momento en que llegó. |
| Use why after reason, often optional | 💡 Usa why después de la razón, a menudo opcional | That is the reason she left. | 🧩 Esa es la razón por la que se fue. |
 More formal alternatives use preposition plus which | 🔁 En alternativas más formales usa preposición más which | This is the house in which I grew up. | 🧩 Esta es la casa en la que crecí. |
