L’imparfait sert à parler du passé quand une action dure, se répète, ou décrit une situation. Il montre souvent le contexte, l’habitude, ou l’état dans le passé. Avec le passé composé, le choix dépend souvent du point de vue dans le récit. Dans certains contextes, les deux temps sont possibles avec une nuance différente.

Pour former l’imparfait, on prend en général la base de nous au présent, sans la terminaison -ons. Ensuite, on ajoute les terminaisons de l’imparfait. Cette formation est la même pour les verbes en -er, en -ir et en -re.

SujetSubject	FormeForm
jeI	-ais-ais
tuyou	-ais-ais
il elle onhe/she/one	-ait-ait
nouswe	-ions-ions
vousyou	-iez-iez
ils ellesthey	-aient-aitent

Les verbes réguliers suivent la même méthode de formation. La différence est seulement la base du verbe. On part toujours de la forme de nous au présent.

VerbeVerb	FormeForm
parlerto speak	nous parlons → parl-we speak → parl-
finirto finish	nous finissons → finiss-we finish → finiss-
vendreto sell	nous vendons → vend-we sell → vend-

Le verbe être est irrégulier à l’imparfait. Il ne suit pas la base de nous au présent. Sa base est ét-.

SujetSubject	FormeForm
jeI	étaiswas
tuyou	étaiswere
il elle onhe/she/one	étaitwas
nouswe	étionswere
vousyou	étiezwere
ils ellesthey	étaientwere

On emploie l’imparfait pour les actions habituelles ou répétées dans le passé. Il montre qu’une action était normale, fréquente, ou régulière à une époque passée. Il est souvent possible avec des marqueurs de fréquence ou avec une période de vie passée.

Mot ou expressionWord or expression	DéfinitionDefinition
souventoften	Ce mot indique qu’une action se répétait dans le passé.This word indicates that an action repeated in the past.
toujoursalways	Ce mot indique qu’une habitude ou une régularité existait dans le passé.This word indicates that a habit or regularity existed in the past.
autrefoisformerly	Cette expression situe une habitude dans une époque passée.This expression places a habit in a past era.
quand j’étais petitwhen I was little	Cette expression présente une période passée où une habitude existait.This expression presents a past period where a habit existed.

L’imparfait sert aussi à décrire un lieu, une personne, une ambiance, ou une situation passée. Il présente l’arrière-plan d’un récit. Il est fréquent avec les états physiques, les sentiments, et les situations continues dans le passé.

RègleRule
Une description dans le passé prend souvent l’imparfait.A description in the past often uses the imperfect.
Un état physique ou émotionnel dans le passé prend souvent l’imparfait.A physical or emotional state in the past often takes the imperfect.
Le contexte général d’un récit peut être à l’imparfait.The general context of a narrative may be in the imperfect.

L’imparfait peut montrer qu’une action était en cours dans le passé. L’action n’est pas présentée comme terminée, mais comme continue à ce moment-là. Il sert donc à regarder une action depuis l’intérieur.

RègleRule
Une action en cours dans le passé peut se mettre à l’imparfait.An ongoing action in the past can be put in the imperfect.
L’imparfait montre souvent la durée ou la continuité d’une situation.The imperfect often shows the duration or continuity of a situation.
Le locuteur présente l’action sans insister sur sa fin.The speaker presents the action without emphasizing its end.

On oppose souvent l’imparfait au passé composé. En général, l’imparfait sert pour le fond, la durée, l’habitude, ou l’état, et le passé composé sert pour un fait vu comme terminé. Mais dans un récit, ce contraste dépend aussi de l’intention du locuteur, et certaines phrases acceptent les deux temps avec une différence de sens.

RègleRule
L’imparfait présente souvent le contexte ou une action non limitée dans le passé.The imperfect often presents the context or an action not limited in the past.
Le passé composé présente souvent un fait vu comme terminé ou ponctuel.The passé composé often presents an event viewed as completed or punctual.
Dans certains contextes, les deux temps sont possibles avec une nuance de point de vue.In some contexts, both tenses are possible with a nuance of perspective.

Vous pouvez maintenant parler d’habitudes passées, de descriptions passées et d’actions continues dans le passé. Vous pouvez former l’imparfait avec ses terminaisons et reconnaître le cas particulier de être. Vous pouvez aussi comprendre pourquoi, selon le contexte narratif, l’imparfait et le passé composé ne s’opposent pas toujours de manière absolue.