O pretérito imperfeito descreve ações passadas com duração, repetição ou contexto aberto. Ele é usado quando o início ou o fim da ação não são importantes para a narrativa. Também marca cenários, estados e hábitos no passado. Pode aparecer junto a outro tempo verbal para indicar simultaneidade no passado.

O pretérito imperfeito é formado a partir do radical do verbo mais terminações fixas para cada conjugação. Os verbos terminados em -ar usam um conjunto de terminações. Os verbos terminados em -er e -ir compartilham outro conjunto de terminações. A conjugação é regular dentro de cada grupo.

Verbos regulares em -ar no pretérito imperfeito mantêm o radical e aplicam as terminações do grupo. A forma resultante é estável e previsível. O acento gráfico aparece em nós para marcar a tonicidade.

Verbos regulares em -er no pretérito imperfeito usam terminações comuns ao grupo e mantêm o radical. A forma de nós recebe acento gráfico para indicar a pronúncia. O mesmo padrão se aplica a outros verbos regulares de -er.

Verbos regulares em -ir no pretérito imperfeito compartilham terminações com o grupo de -er. A escrita e a pronúncia de nós seguem o mesmo padrão com acento. A regularidade facilita a previsão das formas.

Alguns verbos comuns são irregulares no pretérito imperfeito porque mudam o radical, as terminações ou ambos. Essas formas são estáveis e memorizáveis porque aparecem com alta frequência. Três verbos centrais são ser, ter e vir.

O verbo ser é irregular no pretérito imperfeito porque usa o radical er- e terminações próprias. A forma éramos para nós tem acento gráfico e se distingue das outras pessoas. As demais pessoas mantêm o padrão era e eram.

O verbo ter no pretérito imperfeito forma tinha e tínhamos por analogia com manter e outros derivados. A forma de nós, tínhamos, leva acento para marcar a sílaba tônica. As formas tinham e tinha se repetem em várias pessoas.

O verbo vir é irregular no pretérito imperfeito porque preserva vinha e introduz vínhamos em nós. O acento em vínhamos diferencia a pronúncia e evita confusão com formas regulares. As terminações de vocês, eles e elas seguem o padrão vinha + m.

O pretérito imperfeito costuma expressar uma ação em andamento quando outra ação, frequentemente no pretérito perfeito, ocorre como evento pontual. Essa relação organiza a linha do tempo do discurso. O imperfeito fornece o pano de fundo e o perfeito marca a intervenção ou o resultado.