Im Deutschen unterscheidet man zwischen einmaligen und wiederholten Ereignissen. Diese Unterscheidung ist die Grundlage dafür, ob man 'als' oder 'wenn' verwendet. Einmalig meint ein konkretes Ereignis in der Vergangenheit. Wiederholt meint Situationen, die mehrmals passieren oder passieren können.

'Als' verwendet man für ein einmaliges Ereignis in der Vergangenheit. Es markiert einen konkreten Zeitpunkt oder eine abgeschlossene Situation, die nicht regelmäßig war. 'Als' verbindet typischerweise Nebensätze mit Präteritum oder Perfekt im Hauptsatz. Die Bedeutung bleibt auf dieses eine Ereignis begrenzt.

'Wenn' verwendet man für wiederholte Ereignisse in der Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft. Es drückt Regelmäßigkeit, Bedingungen oder Möglichkeiten aus. Mit 'wenn' beschreibt man auch allgemeine Wahrheiten oder typische Abläufe. 'Wenn' kann deshalb in allen Zeiten stehen, wenn die Wiederholung oder Bedingung im Vordergrund steht.

Mit 'als' ist der Zeitbezug fast immer Vergangenheit und einmalig. Mit 'wenn' kann der Zeitbezug Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft sein, solange es um Wiederholung oder Bedingungen geht. Der Unterschied liegt nicht nur in der Zeitform, sondern in der Vorstellung von Einmaligkeit versus Wiederholung. Deshalb entscheiden der Kontext und die gemeinte Regelmäßigkeit.

Sowohl 'als' als auch 'wenn' leiten Nebensätze ein und stellen das finite Verb ans Ende des Nebensatzes. Der Nebensatz kann vor oder nach dem Hauptsatz stehen, ohne die Wahl von 'als' oder 'wenn' zu ändern. Wichtig ist, dass die Wahl des Bindeworts die Bedeutung steuert, nicht die Position im Satz. Die Kommasetzung folgt der Regel: Nebensatz und Hauptsatz werden durch ein Komma getrennt.