Reflexive Verbs

Reflexive verbs describe actions where the subject performs an action on itself, and they require a reflexive pronoun that agrees with the subject. This guide covers how to identify and use reflexive verbs in German, including common examples and useful signal words.

Reflexive Pronouns

Reflexive pronouns show that the action returns to the subject and normally appear immediately after the verb in main clauses. They must match the subject in person and number.

Person	German Reflexive Pronoun	English Reflexive Pronoun
ich	mich	myself
du	dich	yourself
er/sie/es	sich	himself/herself/itself
wir	uns	ourselves
ihr	euch	yourselves
sie/Sie	sich	themselves/yourself (formal)

German Example	English Translation
🧑 Ich wasche mich.	I wash myself.
🧑‍🤝‍🧑 Du wäschst dich.	You wash yourself.
🧑‍⚖️ Er wäscht sich.	He washes himself.
🧑‍⚕️ Sie wäscht sich.	She washes herself.
🧒 Es wäscht sich.	It washes itself.
🧑 Wir waschen uns.	We wash ourselves.
🧑‍🤝‍🧑 Ihr wascht euch.	You (pl.) wash yourselves.
🧑‍🚒 Sie waschen sich.	They wash themselves.
🧑‍🏫 Sie waschen sich.	You (formal) wash yourself.

Reflexive Verbs

Reflexive verbs are verbs that require a reflexive pronoun to make sense; without the pronoun, the meaning can change or become ungrammatical. In German they are often listed with sich to indicate they are reflexive.

German Example	English Translation
🌅 Ich dusche mich jeden Morgen.	I shower every morning.
🪥 Du putzt dir die Zähne.	You brush your teeth.
🧴 Er cremt sich die Hände ein.	He creams his hands.
🧖 Sie entspannt sich mit einer Gesichtsmaske.	She relaxes with a face mask.
🧗 Wir ziehen uns die Sportkleidung an.	We put on sports clothes.
🧘 Ihr konzentriert euch auf eure Atmung.	You (pl.) focus on your breathing.
🛏️ Sie legen sich früh schlafen.	They go to bed early.

Examples

German Example	English Translation
🌇 Ich ziehe mich an und gehe joggen.	I get dressed and go jogging.
🥣 Sie setzt sich an den Tisch und isst.	She sits down at the table and eats.
🧼 Wir waschen uns die Hände vor dem Essen.	We wash our hands before eating.
🧖‍♂️ Er rasiert sich im Bad.	He shaves in the bathroom.
🧢 Du setzt dir die Mütze auf.	You put on the cap.
🛁 Ihr badet euch nach dem Training.	You (pl.) bathe after training.
💤 Sie zieht sich die Decke über.	They pull the blanket over themselves.

Non-Reflexive Counterparts

Some verbs have both reflexive and non-reflexive uses, and the meaning can differ significantly depending on whether you use the reflexive pronoun. Paying attention to this distinction helps avoid misunderstandings.

German Example	English Translation
🧹 Ich putze das Fenster.	I clean the window.
🧾 Sie wäscht die Wäsche.	She washes the laundry.
🍽️ Wir decken den Tisch.	We set the table.
🗑️ Er bringt den Müll raus.	He takes out the trash.
🧴 Du cremst die Blumen ein.	You (humorous) cream the flowers.
🧼 Ihr wascht das Auto.	You (pl.) wash the car.
🧻 Sie wechseln das Toilettenpapier.	They change the toilet paper.

Signal Words

Signal words do not directly mark reflexive verbs, but time expressions and contexts can hint when an action is typically reflexive, such as routines that involve personal care. These clues help you choose whether to use a reflexive pronoun.

German Example	English Translation
🌅 „jeden Morgen“ dusche ich mich.	I shower every morning.
🕒 „vor dem Essen“ waschen wir uns die Hände.	We wash our hands before eating.
🛏️ „abends“ ziehe ich mich oft noch mal um.	In the evening, I often change again.
🏃 „nach dem Training“ bade ich mich.	After training, I bathe.
🧴 „mit der Maske“ entspannt sie sich.	She relaxes with the mask.

Summary

Reflexive verbs require matching reflexive pronouns that show the action returns to the subject, and some verbs change meaning when used reflexively. Practicing common reflexive verbs and paying attention to context will make these constructions natural.

Last updated: Sun Sep 14, 2025